人的皮肤起着拱卫人身的作用，没有皮肤的人是无法生存的。在中国历史上，有人觉得杀了有罪者或敌对方还不过瘾，就采用剥人皮的方式。可以想见，一个人被剥人皮是如何的痛苦。因此，有人认为，在诸多酷刑中，凌迟是最残酷的，而剥皮之刑仅次于凌迟。
1．剥人面皮
在明代以前，涉及剥皮的酷刑中，以剥人面皮居多。如据崔鸿的《二十六国春秋》载，三国时吴国末帝孙皓曾剥人脸上的皮。吴亡之后，孙皓降晋，有一天，晋武帝司马炎和侍中王济下棋，孙皓在旁边观战，王济问孙皓：“听说你在吴国时剥人面、刖人足，有这回事吗?”孙皓回答说：“作为人臣而失礼于君主，他就应当受这种刑罚。”这时，王济的腿正在棋桌下面伸着，两只脚伸到晋武帝坐的一边去了，他听了孙皓的话，立即把腿缩回来。
孙皓
另据《晋书·苻生载记》，十六国时期，前秦苻生曾经把一些死囚剥去面皮，让他们唱歌跳舞，借以观赏取乐。北齐统治者高氏也惯会剥人面皮。侯景从北齐南逃回梁时，高澄命令逮捕侯景的妻和儿子，先剥下他们的面皮，然后用大铁镬盛油把他们煎死。幼主高恒继承了他的祖父辈和父辈的残暴，经常剥人面皮，亲眼观看被剥者的痛苦之状来取乐。
2．人皮咒
在元朝时，已有把整张人皮剥下来的酷刑。元朝初年，忽必烈在巩固了帝位后，重用阿合马，把国家的财政大权都交给了他，但是阿合马贪赃枉法，横征暴敛，搞得民怨沸腾，在这种情况下，有个叫王著的人刺杀了阿合马。忽必烈在了解了事件的真相后，没有追究王著的责任，而且下令籍没阿合马的家产。
忽必烈
据载，阿合马有个爱妾名叫引柱，武士们搜查时从她的衣柜中搜出两张熟好的人皮，每张皮上都连着两只完整的耳朵。问她存放这人皮有什么用，引柱说，这是诅咒时用的，把它放在神座上，发咒语时人皮就会出现应声。世祖下令把引柱和画师陈某及阿合马的另外两名亲信曹震圭、王台判共四人，剥皮示众。对人皮作整体剥落的事件主要发生在明朝，无论是明朝的开国之主朱元璋，还是明朝的末代皇帝，以至明朝的一些贪官酷吏、起义领袖，都曾剥过人皮。对此，鲁迅先生在《且介亭杂文》中有很精辟而幽默的概括：“大明一朝，以剥皮始，以剥皮终，可谓始终不变；至今在绍兴戏文里和乡下人的嘴上，还偶然可以听到‘剥皮揎草’的话，那皇泽之长也就可想而知了。”下面对大明朝的剥皮酷刑分加描述。
3．朱元璋“剥皮揎草"
朱元璋起于草寇，又是在与元朝统治的残酷搏杀中过来的，这样使他一方面了解民间疾苦，嫉恶如仇，一方面又对罪犯或敌对者残酷少恩。朱元璋在开国之初，就以“剥皮揎草”的方式对付贪官污吏。
朱元璋
赵翼(廿二史札记》卷三十三载朱元璋对各地官员责治甚严，若有官员贪污暴虐，准许百姓赴京诉冤。官员贪污的数额在六十两白银以上的，就要处以死刑，杀头后还要枭首示众，并且剥下他的皮，皮里填上草，把这“人皮革袋”置于衙门里官座旁边，让后任官员触目惊心，起警戒作用。府州县衙附近，都要设立一座厅堂，祭礼土地神，若需要对某人实行剥皮就在这里执行，因此这座厅堂便叫做“皮场庙”。另据皇甫录《皇明纪略》洪武年间，宫中的太监犯了死罪应当处死者，一般都不用斩首，而是凌迟或者剥皮。又沈德符《万历野获编》卷六载，朱元璋的宫禁甚严，太监如果有娶妻者，也要处以剥皮之刑：“太祖驭内官极严，凡椽人娶妻看，有剥皮之刑。”欧阳直的《蜀乱》中记述明初开国功臣蓝玉被处死之后也剥了皮，朱元璋还下令把他的皮传示各省。因为蓝玉的女儿是蜀王妃，蜀王朱椿就把蓝玉的皮保存下来。明末张献忠占领成都时，他看见端礼门楼上供着一尊人像，穿着公侯的华服，皮肤和手脚都是人的肉身，一打听，才知道这就是蓝玉。
4．魏忠贤剥皮
魏忠贤是明末的著名太监，他贪赃枉法，权倾一时，在他擅政时，贪酷无比，也许是出于阉人的阴毒之心，他常常对人采取剥皮的手段。据《明史·魏忠贤传》，当时，“民间偶语，或触忠贤，辄被擒戮，甚至剥皮划舌，所杀不可胜数。”而且，魏忠贤剥皮的方法非常奇特。
魏忠贤
在夏允彝的《幸存录》中有这样一则记载，有一天，某旅店里有五个人在一起饮酒，其中一个人说魏忠贤作恶多端，不久肯定会倒台。另外四人有的沉默不语，有的感到害怕，有的劝他说话要慎重，不然会招来灾祸。那人大声说：“魏忠贤虽然专横，他总不能把我剥皮，我怕什么!”当天夜里，众人都在熟睡，忽然门被推开，闯进来几个人，举着火把照了照每人的面孔，把那位说大话的逮走了。不一会，又把一同饮酒的另外四个人也逮了去，带到一处衙门，先捕的那人一丝不挂躺在那里，手和脚都钉在门板上，堂上高坐着一位衣装鲜丽的显官，正是魏忠贤。魏忠贤对四个人说：“这位说我不能剥他的皮，今天不妨试一试。”就命令手下人取来熔化的沥青浇在那人身上，过一会沥青冷却凝固，用锤子敲打，只见沥青和人皮一齐脱掉，形成一幅完整的人的皮壳。那四个人吓得半死，魏忠贤对他们每人赏给五百两银子压惊，把他们放走了。
5．张献忠活剥人皮
张献忠是明末的起义领袖，在与明朝统治的周旋和搏杀中，养成了他刚愎自用、残酷无情的性格。张献忠入蜀后动不动就拿人剥皮，而且大都是活剥。据王朝《甲申朝事小记·张献忠记》，剥皮时，先从被剥者的后脖颈开刀，顺脊背往下到肛门割一道缝，然后把皮肤向两侧撕裂，背部和两臂之间撕离开肉的皮扶连在一起，左右张开，就像两只蝙蝠翅膀似的。这样被剥的人要等到一天多才能断气。如果被剥的人当场致命，行刑的人就要被处死。另有一本《纪事略>，也记述了张献忠对一个不忠于他的知识分子进行剥皮的事。当时成都府彭县有个叫龚完敬的，本是崇祯十年(1637)进士，崇祯十六年(1643)因死了父亲回原籍守孝，张献忠占领成都后他暂时表示降顺，被授予官职，但他心里不愿背叛明朝。张献忠想杀他，把他的仆人抓来问龚完敬每天在家中干什么。其中一个叫龚应登的仆人说，完敬每天五更时起床焚香祷告，不知祷告些什么，每天退朝回来只是叹气，不说一句话，过节时给祖宗烧纸后，记帐单下只写乙酉字样，不书大顺年号，等等。张献忠听到“不书大顺年号”这一句，勃然大怒，喝令刀斧手把龚完敬拿下，推出朝门，活活剥皮，并把剥下的人皮揎上草，晓谕四方。龚完敬的弟弟完淳、完熙及家属婢仆共一百余口同日处死。
张献忠
孙可望是张献忠的部将，他是个反复无常的人，他先是降前明，被封为秦王，后又降清，被封为义王。他的性格有许多与张献忠相似处，而孙可望的活剥人皮，也与张献忠如出一辙。据《明末纪事补遗》载，永历六年(即顺治九年，1652)，孙可望杀了陈邦传，并剥下他的皮传示各地。御史李如月向永历帝弹劾他“擅杀勋将，无人臣礼”，永历帝不敢得罪孙可望，就打了李如月四十大板。孙可望的亲信张应科知道了，就向孙可望报告，孙可望大怒，立即命令张应科把李如月抓来剥皮。张应科遵命逮捕李如月，绑在朝门外，又准备了一筐石灰，一捆稻草，放在他面前。李如月问这是干什么用的，一个人告诉他：“这是揎你的草。”李如月叱骂道：“瞎眼的奴才!这草棵棵都是文章、节节都是忠肠!”不一会，张应科站在右边角门台阶上，传达孙可望的旨意，喝令李如月跪下，李如月又骂道：“我是朝廷命官，岂能跪听反贼的命令?”于是步行到中门，向永历帝居住的内宫行跪拜礼。张应科命令把李如月扒掉衣服，按倒在地上，用刀割开脊背的皮肤，直到臀部，李如月骂道：“死得快活，浑身清凉!”又呼喊着孙可望的名字痛骂。，剥皮剥到四肢时，把他的手和脚都砍断，再把他翻过来剥前胸的皮，这时李如月只能发出细微的声音了，仍能听得出是在骂人，直到最后砍断脖子时，李如月才死去。张应科又指使从人把李如月的皮用石灰渍干，用线缝好，中间塞满草，送到北城门通衢阁上悬挂起来。
明代参与剥皮的皇帝和大臣还有很多，如朱元璋的第四个儿子燕王朱棣发动靖难之役，赶走了侄子建文皇帝，占了南京，对忠于建文帝的朝臣进行了残酷镇压，景清和胡闰都是被剥了皮的。据《明史记事本末》卷十八“壬午殉难”，景清刺杀朱棣未遂，被捕后骂不绝口，朱棣命令剥下他的皮，“草椟之，械系长安门”。胡闰是被缢杀的，然后用灰蠡水侵脱他的皮，剥下来，揎上草，悬挂在武功坊示众。明武宗正德七年(1512)，赵锩(即赵疯子)谋反，兵败被俘，同时起事的陈翰、贾勉儿、庞文宣、郭汉、宋禄、孙玉、朱仓、孙隆、张富、李隆、孙虎等共三十七人也先后被俘，一齐带到京师午门，武宗朱厚照下令把他们全部处死，并将为首的六人剥皮。
当时法司官员启奏说对剥皮之刑曾有祖训让禁止，正德皇帝不听，又下令把剥下来的六人的皮制作成马鞍镫，他有时出行，就骑坐这备有人皮鞍的马。对此，《万历野获编》有这样的记述：
武宗朝剥流贼皮以饰马镫，出入必乘踏之。诔者以太祖有成禁为言，而上不顾也。太祖开国时，亦有赃官剥皮囊草之令，遭此刑者，即于所治之地，留贮其皮。以示继至之官。闻今郡县库中尚有之。而内官娶妇者亦用此刑。末年悉除此等严法，且训戒后圣，其词危切况臣下乎。
另据朱国桢《涌幢小品》卷四载，嘉靖年间，著名抗倭将领汤克宽率兵平定海寇，将海寇首领王艮俘获处死，把他的皮剥下来蒙作鼓面，叫“人皮鼓”。这鼓放在北固山佛院内，后世不少人都见过它。它的声音不如牛皮鼓响亮，据说，因为人皮比牛皮纹理厚而没有牛皮结实，所以它的声音不如牛皮鼓。在俞樾的《茶香室四钞>中，也说到明初永乐时，韩观任两广提督，杀人成性，曾剥人皮作成坐褥，这人皮剥得非常完整，耳目口鼻俱全，把它铺在坐椅上，人正好在椅背上，头发披散在椅后，韩观升帐就坐着这人皮褥，以示威严。